Якщо одні художники у своїх картинах намагалися передати глядачеві усю глибину об’єкту через філігранну точність його зображення, то Рєпін, навпаки, відкидав віртуозність зображення. Для нього на першому місці була реалістичність того, що відбувається, яскравість передаваних емоцій, гострота сюжету. Тому у своїх роботах він менше цікавився грою тонів, мазків, але максимально приділяв увагу емоціям героїв, драматизму ситуації. Тому так яскраво з’являються перед нами “Бурлаки на Волзі”, споглядання яких залишило незабутнє враження на молодого Рєпіна.
Побачивши цей шокуючий контраст між керуючим натовпом на палубі і тими, хто тягнув корабель по воді, Рєпін спалахнув ідеєю передати цей сюжет в усьому його реалізмі. Слід сказати, що для цього він виконав величезну роботу, живучи на Волзі і дізнаючись долі місцевих бурлаків. Реалізувати задум художникові вдалося сповна, тому що картина викликала серйозний резонанс в суспільстві. Рєпіна і хвалили, і засуджували, але ніхто не залишився байдужим до картини. Саме ця картина дала серйозний поштовх подальшому розвитку реалізму в живописі.
Картини Іллі Юхимовича копіювали радянські живописці, використовували агітатори в своїх матеріалах, а самого Рєпіна називали провісником соціалістичного реалізму. Не даремно його полотна можна було зустріти навіть в невеликих музеях, адже за часів радянської влади на першому місці виступали, так звані, ідеологічні представники мистецтва.
Рєпін не терпів в живописі фальші. Йому було важливо, щоб кожен герой з’являвся на полотні таким, який він є в реальності. Але як зафіксувати героя, якщо натурники іноді приходили позувати нарядні, умиті і підстрижені? Для відображення правди Рєпіну доводилося довгими годинами вивчати вибраних героїв в побуті, робити нариси, замітки і відновлювати образи по пам’ яті. Він був радий, коли натурники приходили “як є”, не перешкоджаючи створюваним образам.
Малюючи портрети композиторів, Рєпін із захопленням слухав їх музику, зачитувався віршами поетів, яких зображував, намагаючись глибоко осягнути їх натуру. Тому його картини виходили такими реалістичними і знаходять такий живий відгук в суспільстві до цього часу.
Інтереси Рєпіна були такі широкі, що дослідники і досі дивуються з масштабу його натури. Адже він залишив після себе не лише картини, але і проявив себе як талановитий педагог, писав мемуари, освітлював злободенні питання. У живописі його таланти проявилися також широко. Він володів великою кількістю технік і розкрив себе в найрізноманітніших жанрах. Йому прекрасно вдавалося ловити і передавати суть історичних моментів, зображувати жанрові сцени, пейзажі, ілюструвати художню літературу і навіть ліпити скульптури.
Рєпін однаково сильно захоплювався живописом і малюванням, переходячи від одного методу до іншого залежно від того, яку сторону натури хотів підкреслити. Його улюбленою технікою була техніка графітного олівця, в якій виконані багато відомих його полотен. Окрім неї, художник виконав безліч робіт аквареллю, відмінно володів технікою сепії, кольоровими олівцями, мокрим соусом і рядом інших методів. Застосування того прийому, який якнайкраще підходить для його задуму, давало художникові значну свободу, дозволяючи створювати воістину унікальні картини.
.